Jego kariera zaczęła się w latach 50. XX wieku i trwała aż do 2006 roku – Arnold Palmer spędził na polu golfowym ponad pół wieku. Historia tego niezwykłego golfisty inspiruje graczy od lat. W jaki sposób dostał się na szczyt i jak wyglądało jego życie?
Skąd pochodzi Arnold D. Palmer?
Arnold Palmer urodził się 10 września 1929 roku w Pensylwanii. Jego rodzice nie byli osobami zamożnymi. Pochodzący z klasy robotniczej Doris i Milfred Jerome Palmer nie byli raczej osobami, które kojarzyłyby się od razu z golfem, który przecież postrzegany jest jako rozrywka bogaczy. A jednak. Palmer nauczył się podstaw sportu od swojego ojca, który był zapalonym graczem. Na studia dostał się dzięki stypendium, które zapewnił mu właśnie golfowy talent.
Studiował w Wake Forest College w Karolinie Północnej. Gdy jego bliski przyjaciel, Bud Worsham zmarł, Arnold zaciągnął się na trzy lata do sił zbrojnych. Służył w United States Coast Guard w latach 1951-1954. To jednak nie powstrzymało jego pasji. W centrum szkoleniowym stworzył własne, 9-dołkowe pole golfowe, gdzie ćwiczył swoje umiejętności.
W 1954 roku wygrał U. S. Amatrur i jesienią zdecydował o zostaniu profesjonalnym graczem. Mówił, że dzięki temu zwycięstwu zdobył pewność, że może konkurować nawet z najlepszymi. Wygrana zmieniła jednak coś jeszcze. To właśnie po nim Arnold Palmer postanowił rzucić swoją pracę w fabryce farb i wziął udział w turnieju Waite Memorial. Tam poznał swoją przyszłą żonę – Winifred Walzer. Byli razem w związku przez 45 lat, aż do jej śmierci w 1999 roku.
Zwycięstwo dla debiutanta – udany 1955 rok
Na swoje pierwsze profesjonalne zwycięstwo Arnold Palmer nie musiał długo czekać. Wygrał wtedy Canadian Open i otrzymał 2400$. Gracz zaczął podbijać serca widowni. W latach 50. i 60. emisje telewizyjne tego sportu były popularne właśnie przez wzgląd na niego. W ten sposób Palmer nieświadomie wpłynął na to, jak postrzegamy golf dzisiaj.
Pierwsze duże zwycięstwo Arnolda Palmera miało miejsce trzy lata później, bo w 1958 roku. Wygrał wówczas Masters Tournament, zdobywając ponad 11 000$. W ten sposób ugruntowała się też jako pozycja jako gwiazdy golfa. Na tym jednak nie skończyła się jego próba dążenia do bycia najlepszym.
W tamtym czasie amerykańscy golfiści nie podróżowali zbyt często do innych krajów. Było to zbyt problematyczne. Po pierwsze, w podróż samolotem nie mogli wziąć w wygodny sposób swojego sprzętu. Po drugie zaś wygląd pól golfowych dość mocno się różnił od tych, do których przywykli w USA, więc było to przedsięwzięcie dość ryzykowne. Jednak Arnold Palmer nie miał zamiaru pozwolić, by to zniszczyło jego marzenia. I tak w 1960 roku pierwszy raz wybrał się do Szkocji, biorąc udział w turnieju British Open.
Wpływ Arnolda Palmera na światowy golf
Jak już wspomnieliśmy, Arnold Palmer miał niezwykle duży wpływ na popularyzację golfa. W 1960 roku podjął on współpracę z prawnikiem, Markiem McCormackiem. W wywiadach wspominał on o tym, czemu Palmer okazał się tak niezwykle atrakcyjny dla widowni oraz całego rynku golfowego. Nie tylko był człowiekiem przystojnym, ale też miał dość skromne pochodzenie. Historie osób, które realizują tzw. „american dream” są chętnie podchwytywane przez prasę do dzisiaj i tamtych czasach nie było wcale inaczej.
Nie bez znaczenia była też sama technika gry Palmera. Grał w sposób dość ryzykowny, wzbudzając emocje u widowni. Był mistrzem tworzenia ekscytujących finałów. Przy tym był człowiekiem niebywale uprzejmym, pełnym charyzmy, który doskonale sprawdzał się w trakcie różnorakich wywiadów z prasą.
To wszystko sprawiło, że oglądalność turniejów golfowych w telewizji znacznie wzrosła, dzięki czemu sport ten mógł nabrać wiatru w skrzydłach. Gdyby nie Palmer, prawdopodobnie na świecie nie byłoby aż 110 milionów graczy.
Arnold D. Palmer na zawsze związany z golfem
Na emeryturę sportową Arnold D. Palmer przeszedł w 2006 roku, po 52 latach zawodowej gry. Nie oznaczało to jednak końca odznaczeń, bo trzy lata później został mu wręczony Złoty Medal Kongresu, czyli jedno z najwyższych odznaczeń państwowych, jakie można zdobyć w USA.
Zmarł 25 września 2016 roku, krótko po swoich 87. urodzinach. Oczekiwał wtedy na operację serca w University of Pittsburgh Medical Center, gdzie trafił trzy dni wcześniej. Jego ciało zostało poddane kremacji, a prochy zostały rozsypane na terenie pola golfowego w jego rodzinnym mieście, Latrobe County Club.
Upamiętnienie Arnolda Palmera
Palmera upamiętniono gwiazdą w Palm Springs Walk of Stars, która została odkryta 1 stycznia 2017 roku. Ponadto 4 marca 2020 roku United States Postal Service wydała znaczek pocztowy z wizerunkiem tego gracza. To jednak jeszcze nie wszystko. W 2012 roku powstał bezalkoholowy napój jego imienia, na który składa się mieszanka mrożonej herbaty oraz lemoniady ( Więcej na temat herbaty mrożonej tutaj: https://kawaczyherbata.pl/mrozona-herbata ). Jego geneza sięga do lat 60., gdy pewna kobieta skopiowała zamówienie Palmera po tym, jak spędził cały dzień na polu golfowym w Kalifornii.